2017年，全球服装市场的总销售额即将超过1.4万亿美元。但令人有些意外的是，这个体量巨大的行业并不如想象中那么现代化，尤其是在生产环节。虽然已有专业机器人学会了织布或裁剪，但较为复杂的拼装缝纫工作仍然只能完全依靠人工。
今年30岁的美国人Jonathan Zornow想解决的就是这个问题。他原本是个网络开发程序员，2015年在西雅图成立了一家名为Sewbo的创业公司，唯一的产品就是缝纫机器人Sewbo，它据称可以在半小时内独立完成一件基本款单品（比如T恤）的制作。
根据该公司官网的描述，Sewbo的工作原理其实很简单。拼装缝纫环节之所以困难，主要是因为布料太过柔软，在机器上难以精准操作。因此Sewbo的整套系统由三部分组成：一只丹麦公司Universal Robot生产的机器人手臂、一台传统的缝纫机以及一种可重复使用的热塑溶剂。它们的成本合计在2,7万至3,5万美元之间。
很显然，这套系统中最关键的是热塑溶剂。这种物质在3D打印中也十分常见，它可以把布料变得像钢板一样坚硬，易于机器操作，又可以在流程结束后溶于水，恢复面料的原貌。机器人手臂需要做的其实和处理金属制品没什么不同：先用超声波焊机把两片硬化后的面料焊接起来，然后塞到工业缝纫机中去缝纫，最后把缝好的衣服放到热水中柔化。
虽然公司成立仅一年，但Jonathan Zornow表示已经从海外市场接到了数量可观的订单。
“我敢自信地说，如果把这套系统放到真正的生产环境中，它可以达到普通缝纫工一样的速度。而且它可以一天24小时不间断地工作，同时保证基本无误差。”他对fast company说。
不过从目前的情况来看，这套缝纫机器人要推广出去还是有很多问题需要解决。首先，热塑溶剂有一个缺点：要达到硬化效果，面料必须能够被完全浸透。因此Sewbow无法处理防水性较强的毛料和皮料。
另一个问题是，每件基本款单品要花半小时才完成，却要投入2.7万－3.5万美元的成本，而且还不包括长期维护所需的花销。相比中国及东南亚的廉价劳动力，这套系统看上去只有长期投资才可能为雇主创造成本优势。通常来说，服装品牌也更愿意把大笔投资放在渠道或营销上，而不是靠廉价劳动力就能解决的生产。
AtnyelGuedj是跨国工厂集团DeltaGalil Industries的采购经理。他对Sewbow就持保留态度：“我在美国还没看到有人愿意在昂贵的生产机器上花钱。要扭转目前的行业趋势是很困难的——服装生产，尤其是快时尚，需要以极低的成本完成精密生产和快速上货。利润如此之薄，所有公司都急于寻找最廉价的人力，因此也无心投资新的生产科技。这也是为什么连中国公司都开始找越南、孟加拉、埃塞尔比亚等国外包生产了。
不过结合美国政府“制造业回归”的大背景，Sewbo在本土市场也许也能找到一些机会。根据美国服装鞋履协会的统计（American Apparel＆Footwear Association），目前该国市面上97％的服装都是在海外制造。如果必须回迁，本土昂贵的人力成本意味着服装企业必须像阿迪达斯在德国安斯巴赫建立新工厂“Speedfactory”那样，通过提高生产环节的效率、缩短供应链压力提升竞争力。
从长期来看，制造业创新、企业对中高端制造的投入也是迟早的事，只是它还需要时间。
